Spielfilm von John Huston, mit Humphrey Bogart (Sam Spade), Mary Astor (Brigid O'Shaughnessy), Gladys George (Iva Archer), Peter Lorre (Joel Cairo), Sydney Greenstreet (Kasper Gutman)
US 1941, Digital HD, OV/d, 100’
Sam Spade und Miles Archer betreiben ein Detektivbüro, in dem eines Tages eine junge Frau mit einem folgenschweren Anliegen erscheint. Die Detektive übernehmen den Auftrag, noch in derselben Nacht wird Archer erschossen. Die Polizei verdächtigt Spade, während dieser der geheimnisvollen Frau nachforscht und dadurch mitten in die Jagd nach einem kostbaren Kunstgegenstand gerät: dem titelgebenden Malteser Falken. Stilbildendes Frühwerk, das Humphrey Bogart zum Star machte.
In den meisten Arbeiten zum Film noir wird das Regie-Debut von John Huston als der allererste Film dieser Art bezeichnet. Inwiefern dieses Etikett sinnvoll ist und ob es nicht gar eher für «The Stranger on the Third Floor» (Boris Ingster, US 1940) gelten soll, ist nicht eindeutig. Erst die dritte Verfilmung von «The Maltese Falcon» nach der Vorlage von Dashiell Hammett – neben Raymond Chandler Begründer der amerikanischen hardboiled novels, auf denen so viele Films noirs basieren – bringt den Stil dieser Kriminalgeschichten angemessen auf die Leinwand und liefert mit Humphrey Bogarts Spiel Vorlage für eine der wichtigsten Noir-Figuren: jene des hartgesottenen Detektiven. Der amerikanische Filmkritiker Roger Ebert zählt in einem Text über den Film fünf Punkte auf, die den Film – auch losgelöst von der Noir-Thematik – zu einem Meilenstein erklären:
«Among the movies we not only love but treasure, ‹The Maltese Falcon› stands as a great divide. Consider what was true after its release in 1941 and was not true before:
(1) The movie defined Humphrey Bogart's performances for the rest of his life; his hard-boiled Sam Spade rescued him from a decade of middling roles in B gangster movies and positioned him for ‹Casablanca›, ‹Treasure of the Sierra Madre›, ‹The African Queen› and his other classics.
(2) It was the first film directed by John Huston, who for more than 40 years would be a prolific maker of movies that were muscular, stylish and daring.
(3) It contained the first screen appearance of Sydney Greenstreet, who went on, in ‹Casablanca› and many other films, to become one of the most striking character actors in movie history.
(4) It was the first pairing of Greenstreet and Peter Lorre, and so well did they work together that they made nine other movies, including ‹Casablanca› in 1942 and ‹The Mask of Dimitrios› (1944), in which they were not supporting actors but actually the stars.
(5) And some film histories consider ‹The Maltese Falcon› the first film noir. It put down the foundations for that native American genre of mean streets, knife-edged heroes, dark shadows and tough dames.» (Roger Ebert, 13.05.2001: https://www.rogerebert.com/reviews/great-movie-the-maltese-falcon-1941)